Με ταχύτητα 14.000 χλμ προσέκρουσε το διαστημικό σκάφος «Μessenger» στο έδαφος του Ερμή

Με μια σφοδρότατη πρόσκρουση στον Ερμή από την οποία δημιουργήθηκε κρατήρας όσο το εμβαδόν ενός γηπέδου τένις, έγραψε την τελευταία σελίδα της σπουδαίας του ιστορίας του το διαστημικό σκάφος της NASA “Messenger” το οποίο επί 10 ολόκληρα χρόνια ταξίδευε στο διάστημα και για άλλα τέσσερα βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον μικρότερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.

Πλήρως κενό καυσίμων, περί τις 20:00 της Πέμπτης (ώρα Γκρήνουιτς), το σκάφος συνετρίβη σε περιοχή κοντά στον βόρειο Πόλο του Ερμή, σημείο το οποίο όμως δεν είναι ορατό από τη Γη.

Η επιστημονική ομάδα της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος που παρακολουθούσε την αποστολή επιβεβαίωσε μερικά λεπτά αργότερα το συμβάν, όταν πλέον το σκάφος «σίγησε οριστικά», μη έχοντας κανενός τύπου επικοινωνία με το Χιούστον.

Το “Messenger” προσέγγισε τον Ερμή το 2011, και, ξεπερνώντας και την πλέον αισιόδοξη εκτίμηση της NASA για το ότι θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από αυτόν επί έναν περίπου χρόνο, κατάφερε να στέλνει εκπληκτικές εικόνες και εξαιρετικής σπουδαιότητας πληροφορίες για τρία επιπλέον χρόνια, έχοντας επιτελέσει το «καθήκον» του και με το… παραπάνω.

Σύμφωνα με τους ακριβείς υπολογισμούς της επιστημονικής ομάδας, προσέκρουσε στο έδαφος του Ερμή με την ιλιγγιώδη ταχύτητα των 8.750 ΜΑΩ, (14.000 χλμ/ω), διανύοντας δηλαδή μια απόσταση 2,4 ΜΑΩ (3,9 χλμ) κάθε δευτερόλεπτο.

Ο λόγος για τον οποίο η πρόσκρουσή του ήταν τόσο σφοδρή είναι ότι ο συγκεκριμένος πλανήτης δεν διαθέτει πυκνή ατμόσφαιρα (αποτελείται από ένα λεπτό στρώμα ηλίου, οξυγόνου και υδρογόνου) η οποία, λόγω της μηδενικής σχεδόν τριβής δεν κατάφερε να κάψει μέρος ή ακόμη και ολόκληρο το ιστορικό διαστημικό σκάφος, με αποτέλεσμα, η 513 κιλών μάζα του να δημιουργήσει έναν ακόμη κρατήρα και μάλιστα τεραστίου μεγέθους, σε έναν Ερμή που, ακριβώς γι’ αυτόν τον λόγο, είναι γεμάτος από αυτούς, και λόγω πρόσκρουσης εκατομμυρίων άλλων σωμάτων στο έδαφός του.

Υπενθυμίζεται ότι η επιφάνεια του Ερμή μοιάζει πάρα πολύ με την επιφάνεια της Σελήνης, ενώ οι μεσημεριανές θερμοκρασίες του, στο αφήλιο  φτάνουν τους 285 βαθμούς Κελσίου και στο περιήλιο η θερμοκρασία ξεπερνάει τους 430 βαθμούς Κελσίου, 7,5 δηλαδή φορές την μέγιστη θερμοκρασία που έχει καταγραφεί ποτέ στην επιφάνεια της Γης (57,7 βαθμοί Κελσίου, στη Λιβύη τον Σεπτέμβριο του 1922).  (Στη θερμοκρασία αυτή, το ατσάλι χρειάζεται μερικά μόνο λεπτά για να κοκκινίσει ή να λιώσει ένα κομμάτι μολύβδου).

Αντίθετα, οι μακρύτατες νύχτες του Ερμή είναι ιδιαίτερα παγερές και φτάνουν τους -180 βαθμούς Κελσίου, 7 δηλαδή φορές πιο κρύες από την κανονική θερμοκρασία που επικρατεί στην κατάψυξη ενός οικιακού ψυγείου. Θα αρκούσαν δηλαδή μερικά μόνο λεπτά στην επιφάνεια του Ερμή για να μετατραπεί κάποιος σε παγοκολόνα. Αυτή η διαφορά θερμοκρασίας που επικρατεί στον Ερμή (610 βαθμοί Κελσίου) είναι η μεγαλύτερη απ’ ότι σε όλους τους άλλους πλανήτες.

Ωστόσο, και παρ’ ότι όπως διαβεβαιώνουν οι ειδικοί ο κρατήρας αυτός είναι εμβαδού περίπου 600-700 μέτρων, δεν μπορεί να είναι ορατός από τη Γη, εξ αιτίας της απόστασης των περίπου 70 εκατ. χιλιομέτρων που μας χωρίζουν από αυτόν αλλά και της εξαιρετικά κοντινής του απόστασης από τον Ήλιο, κάτι το οποίο κάνει την παρατήρησή του εξαιρετικά δυσχερή.