Σημαντική ανακάλυψη: Εντοπίστηκε πλανήτης-νάνος στο ηλιακό μας σύστημα

Αστρονόμοι στις ΗΠΑ ανακάλυψαν έναν νέο νάνο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Λέγεται «2014 UZ224», έχει διάμετρο περίπου 530 χιλιομέτρων και κινείται σε απόσταση 13,7 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο, στην περιοχή πέρα από τον Πλούτωνα.

Χρειάζεται γύρω στα 1.100 γήινα έτη (το έτος του) για να διαγράψει μια πλήρη τροχιά γύρω από το μητρικό άστρο μας, έναντι 248 γήινων ετών που διαρκεί το έτος του Πλούτωνα.

Πιθανώς ο «2014 UZ224» είναι το τρίτο πιο μακρινό αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα. Η ανακάλυψη του νάνου πλανήτη, με επικεφαλής τον καθηγητή αστρονομίας Ντέιβιντ Γκέρντις του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, έγινε το 2014 με την Κάμερα Σκοτεινής Ενέργειας (DECam), αλλά χρειάσθηκαν δύο χρόνια μέχρι να υπάρξει η αναγκαία επιβεβαίωση.

Μένει τώρα η επίσημη «σφραγίδα» από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση ότι όντως ο νέος πλανήτης πρέπει να θεωρηθεί νάνος και να συμπεριληφθεί στην οικογένεια των νάνων, που ήδη περιλαμβάνει τέσσερα αναγνωρισμένα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα, αν και μπορεί στην πραγματικότητα να υπάρχουν περισσότερα από 100.

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά δύο άστρα, τα οποία περιβάλλονται όχι από δύο πρωτοπλανητικούς δίσκους (όπως θα περίμενε κάποιος) αλλά από τρεις. Οι δίσκοι αυτοί αερίων και σκόνης είναι τα «μαιευτήρια» όπου σταδιακά γεννιούνται οι νέοι πλανήτες.

Το «εξωτικό» διπλό αστρικό σύστημα με την ονομασία IRS 43 ανακαλύφθηκε από Δανούς, Βρετανούς και Ολλανδούς ερευνητές, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή Κρίστιαν Μπριντς του Ινστιτούτου Νιλς Μπορ του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστροφυσικής «The Astrophysical Journal Letters».

Ο εντοπισμός έγινε με το μεγάλο τηλεσκόπιο ALMA του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη βόρεια Χιλή, ένα ραδιοτηλεσκόπιο (στην πραγματικότητα μια διάταξη 66 συνδεδεμένων κεραιών) που κάνει παρατηρήσεις στο φάσμα των μικροκυμάτων.

Και τα δύο άστρα στο IRS 43 -σε απόσταση 400 ετών φωτός από τη Γη- είναι πολύ νεαρά, ηλικίας μόνο 100.000 έως 200.000 ετών, έχοντας περίπου το μέγεθος του Ήλιου μας. Κάθε άστρο περιβάλλεται από τον πρωτοπλανητικό δίσκο του και ένας τρίτος μεγαλύτερος δίσκος περιβάλλει και τα δύο άστρα.